Глава 4. 1998: Инерция — сила

— Эрик Бишофф в ответ на вопрос в Prodigy Chat,
почему выпуски Nitro похожи один на другой, 17.04.1997

---

Шоу Monday Nitro 9 марта 1998 года проходило при полном аншлаге, ставшим девятым подряд для WCW. Кроме этих девяти подряд аншлагов следующие 11 шоу также должны были состояться в заполненных залах. Никогда еще в этом бизнесе не проводили 20 подряд аншлаговых шоу.

И это было не единственной хорошей новостью. По сравнению с 1997 годом дела стали еще лучше. В январе в среднем билеты на шоу покупали 8023 фаната, прирост в 49 процентов по сравнению с предыдущим годом. Доходы от продажи билетов составили 157019 долларов за месяц, прирост в 150 процентов. А январское PPV Souled Out, получившее годом ранее рейтинг покупок 0.47, в этом году набрало 1.02, прирост в 173 процента. Это, конечно, означало и прирост прибыли на 173 процента.

Компания взлетела до небес. Однако главный урок руководство организации так и не выучило; к сожалению, многие в рестлинге так и не смогли овладеть этим знанием.

А урок состоит в том, что в про-рестлинге, когда компания на подъеме, никто не замечает ошибок промоутера. Букинг может быть ужасным, матчи могут быть отвратительными, сюжеты могут не иметь смысла, ТВ-шоу и PPV могут разочаровывать, могут получать пуш не самые достойные рестлеры, но все это не имеет значения. Потому что по инерции фанаты будут продолжать покупать этот продукт. Конечно, любая ошибка окажет свое влияние на дальнейшее развитие компании, но руководство, которое живет только вторничными ТВ-рейтингами Нильсена, заботится только о настоящем. К сожалению, спустя пару лет WCW выучит и вторую часть урока: когда компания на спаде, заметен каждый малейший просчет.

Существует теория, что рестлинг развивается циклически. Суперзвезда или компания неожиданно получает сумасшедшую популярность на некоторое время; потом интерес ослабевает, чтобы нарасти позднее с новой силой. Кажется, никто никогда даже не задавался вопросом, почему; это принимается, как данность. Хотя объяснение вполне очевидно любому человеку вне рестлинга.

Сначала звезда резко вспыхивает. Этому не всегда есть разумное объяснение. Иногда появляется новый парень, и все в компании сразу понимают, что за ним будущее; самый яркий пример здесь — Рок. После его первого матча на ринге некоторые представители WWE заявили, что он станет величайшей звездой в бизнесе к 2000 году. Он даже превзошел ожидания на пару лет. Есть и другие рестлеры, которым никто не прочил великого будущего, но которые просто оказались в нужном месте в нужное время с подходящим гиммиком. Хороший пример — «Ледяная Глыба» Стив Остин, который, возможно, является рекордсменом по сборам.

Если звезда действительно пылает, она может перевернуть с ног на голову целую компанию. Тот же Остин настолько изменил World Wrestling Federation, что она, потеряв 6 млн. долларов в 1996 году, заработала 456 млн. долларов несколько лет спустя, что сделало Винса МакМэна самым настоящим миллиардером. Но, как говорится, ничто не вечно.

Даже самые яркие звезды рано или поздно остывают. И этого никак не избежать. Конечно, рестлер все еще будет популярен, а если он достаточно велик, то даже войдет в историю, став иконой, как Эль Санто в Мексике. Но он не будет приносить ту же прибыль от продажи билетов и трансляций PPV, особенно, если будет постоянно выступать против все тех же оппонентов. В худшем случае, если перетянуть с пушем, фанаты просто отвернуться от него, и рестлер станет обузой для компании.

В идеале компании должны использовать одну горячую суперзвезду для создания новой суперзвезды, обеспечивая преемственность поколений. К несчастью, чтобы это сработало, наследник звезды должен быть изображен действительно наследником суперзвезды. Это означает, что он должен много побеждать и, в конце концов, одержать верх над самой супер-суперзвездой.

Возможно, вы уже и сами заметили дилемму.

Промоутеры очень редко решались вовремя заменить человека, который кормит всю компанию. Они видят, сколько денег он приносит компании, и не могут даже подумать отказаться от текущего положения дел. Промоутеры в рестлинге известны своей недальновидностью; как уже отмечалось, они живут настоящим моментом — криками толпы, завтрашними рейтингами, следующим PPV. Они не видят долгосрочной перспективы, не понимают, что если застаиваться на месте, падение наступит так же быстро, а иногда и еще быстрее, чем подъем.

Есть старая присказка, рассказанная Бретом Хартом в великолепном документальном фильме Пола Джея «Борьба с тенями», что промоутеры загоняют рестлера, как лошадь, а когда он уже не может бежать дальше, они пристреливают ее. Они пытаются скакать на лошади, которая уже не может собирать залы и приносить деньги, а когда намечается провал, промоутеры паникуют. Паника влечет неуместный и беспорядочный букинг, спад ускоряется, и вскоре компания настолько теряет инерцию, что зрителям кажется, что она не может ничего сделать правильно.

Конечно, для людей в рестлинге, особенно тех, чьи решения приводили к краху компаний, эта теория абсурдна, ведь рестлинг развивается циклически, вот и все. А если и существует причина этого краха, то она уж точно никак не связана с их действиями или бездействием.

Когда было принято решение выпускать Nitro в одно время с Raw, у Бишоффа получилось найти формулу успеха, которая помогла компании набрать оборот. Он показывал потенциально прибыльные матчи, вроде Халк Хоган против Лекса Люгера, на бесплатном телевидении, чтобы собрать аудиторию. Он покупал самых талантливых рестлеров и показывал их по ТВ, как можно чаще. Он заключал рабочие соглашения с организациями в Японии и Мексике, откуда привлекались прекрасные исполнители, которых узнавала новая аудитория. Шоу состояли из полного комплекта: большие имена, великолепные таланты и прекрасные матчи. Хотите увидеть уже сформировавшихся звезд, вроде Хогана или Стинга — включайте Nitro. Любите классические матчи с множеством приемов в исполнении рестлеров, вроде Дина Маленко или Криса Бенуа — включайте Nitro. Нравятся сумасшедшие споты в исполнении мексиканских лучадоров — включайте Nitro. Здесь были лучшие рестлеры со всего мира, и компания получила первый импульс.

Очевидно, пик пришелся на начало 1998 года. Однако казалось, что на каждый заработанный доллар WCW совершала одну глупую ошибку. А на каждый миллион пришлась одна серьезная ошибка, которая усугубила положение компании в самом конце.

Самой большой ошибкой было то, что ничего не менялось. Никогда. Сначала, это не кажется плохим; в первый год они заработали больше, чем потеряли за все годы существования — так зачем что-то менять?

Ответ очевиден: ничто не вечно.

Большие звезды? Но некоторые из них уже были в возрасте. Более того, те, кто был староват в 1995 году, стал еще старее несколько лет спустя. Некоторые из них уже не могли сделать хороший матч даже под угрозой расстрела, а некоторые вообще едва передвигались. Ностальгия прошла, и теперь, когда самые ожидаемые матчи были проведены, фанаты стали ждать чего-то нового. И что-то новое, как можно было бы предположить, должны были принести ребята из андеркарда, которые и проводили замечательные бои тремя годами ранее.

Хорошая новость заключалась в том, что они продолжали проводить хорошие матчи. С другой стороны они проводили эти матчи с теми же оппонентами, что и в 1995 году. Как бы ни были велики противостояния Рея Мистерио и Хувентуда Герреры, фанаты вскоре стали замечать лишь то, что Рей проводит слишком много хураканран.

Короче, Nitro 1998 года выглядело абсолютно так же, как Nitro 1995 года. Когда у вас есть три часа самого популярного эфирного времени каждую неделю, три года становятся похожими на три десятилетия. Любой человек, разбирающийся в телевизионной индустрии, понимает, что ни одно еженедельное шоу с одними и теми же персонажами (как бы популярно оно ни было на своем пике) не продлится вечно.

В начале января произошли две перемены в телевизионных программах WCW, которые, в итоге, не принесли ничего хорошего. Во-первых, после давления со стороны TBS WCW создала новое двухчасовое шоу Thunder, выходящее в эфир по четвергам (изначально, оно должно было быть шоу nWo, но от этой идеи отказались после провала nWo Nitro). Бишофф сначала протестовал против этой идеи, считая, что шоу не только пересытит рынок (что, в конечном счете, и произошло), но также и отберет часть аудитории у Nitro. Изменить его мнение помогли обещанные TBS за шоу 12 млн. долларов.

С точки зрения рестлеров, Thunder означало 52 новых рабочих дня в году. Одним из преимуществ работы в WCW в те годы была возможность заработать больше, чем в WWF, выступая реже. Теперь, с появлением нового ТВ-шоу и увеличением количества домашних шоу расписание усложнилось, а рестлеры, заключившие гарантированные контракты ранее, теперь, по сути, отрабатывали лишние дни бесплатно. Это не принесло популярности решению.

Удивительно, но ни один руководитель WCW за несколько дней до пилотного выпуска Thunder еще не знал, будет ли он двух- или трехчасовым. В итоге первый выпуск занял 3 часа 15 минут, совершенно перемешав всю эфирную сетку TBS. Хотя многие считали его более неформальным шоу, чем WCW Saturday Night, оно побило рекорд кабельного телевидения по суммарному рейтингу для пилотных выпусков, получив рейтинг 4.0. Чтобы подчеркнуть, как популярна была в то время WCW, достаточно упомянуть Thunder от 15 января, получившее рейтинг 3.7, несмотря на то что неисправность спутника вызвала потерю качества картинки, что сделало шоу непригодным для просмотра (несколько лет спустя шоу также стало непригодно для просмотра, правда, это уже никак не зависело от качества картинки).

Второй переменой было то, что с Nitro, прошедшего 26 января, шоу стали трехчасовыми. Если фанатам WCW не хватало четырех часов в неделю, теперь им предоставили целых пять. Тем временем на Raw WWF готовилась к WrestleMania XIV, почти каждую неделю в эфире появлялся Майк Тайсон, которому была уготована роль приглашенного инфорсера на матч Шона Майклза и Стива Остина за титул WWF. Поэтому, когда Nitro заканчивалось, многие быстро переключались на Raw. Вместо того чтобы совместить время показа обоих шоу (Nitro шло с 8 до 10, а Raw — с 9 до 11), WCW решила на постоянной основе добавить один час к Nitro (у компании был опыт экспериментов с трехчасовыми шоу в конце 1997 года), чтобы час, проходящий без конкуренции, обеспечивал высокий средний рейтинг.

Помимо увеличения телевизионного времени, в начале года был побит очередной рекорд: на шоу 5 января арену Georgia Dome посетили 26.733 человека, заплатив за вход 510.610 долларов. Шоу было увенчано классическим сегментом с участием Брета Харта и Рика Флэра, в котором Харт заявил, что если Флэру (который все еще приносил огромные рейтинги) не нравится, что Брет называет себя лучшим рестлером, пусть он что-то сделает с этим. Многие подумали, что было еще рановато назначать такой бой, но фанаты мечтали его увидеть.

Матч Брета и Флэра прошел на первом PPV года, Souled Out. Шоу, признанное в целом успешным, собрало 5.087 фанатов (аншлаг) на Dayton’s Hara Arena, а в ужасном по исполнению мэйн-ивенте Люгер победил Сэвиджа. И ведь сначала главным матчем шоу должно было стать противостояние Харта и Флэра, но в последнюю минуту этот матч поставили перед мэйн-ивентом. Причиной такого решения было то, что после матча Люгер-Сэвидж на ринг должен был выбежать Хоган, а он, естественно, отказался сделать это не в мэйн-ивенте. Рейтинг покупок был наравне с PPV, где главную роль играл Хоган, во многом этому способствовала шумиха вокруг выдавшегося в итоге на славу матча Харт-Флэр. И как же WCW отблагодарила этих двоих за отличный матч, поднявший рейтинги ТВ-шоу и покупок PPV? Фьюд забросили, а Флэр несколько недель не появлялся на ТВ-шоу. Объяснялось это тем, что Флэра поддерживали слишком активно, а он должен был быть плохим парнем. Уж если зрители не хотят подыгрывать компании и освистывать Флэра, они не смогут видеть его некоторое время (что интересно, чуть позже в том же году Брет, изображающий хила, также получал отличную поддержку зрителей и также был снят с телеэфиров).

Помимо ужасного мэйн-ивента, на этом PPV чуть не произошла настоящая трагедия, когда Гигант приземлился на голову после неудачно проведенной Нэшем бомбы. У них получился этот спот в феврале 1997 года, но годом позже Нэш страдал от травмы колена, что делало его менее устойчивым. Гигант же набрал полцентнера веса самыми разными путями, большинство из которых было связано с поглощением пиццы и молока. Нэш поднял его лишь наполовину, а потом уронил шеей на маты. Слава Богу, Гигант не пострадал. Комиссионер WCW Джей.Джей. Диллон позже заявил, что из-за этого инцидента прием «бомба» запрещен (это был сюжетный ход). Естественно, все в компании учли этот запрет, кроме Нэша, который продолжил постоянно использовать бомбу, что придавало его персонажу признаки мятежного фэйса. Сначала его «штрафовали на 150.000 долларов» и «арестовывали» каждый раз, но потом букеры просто забыли об этом сюжете.

Хоган царил на ТВ. Это казалось странным, ведь считалось, что он не состоял на контракте с компанией. Многие за кулисами полагали, что это очередной политический ход самого талантливого стратега в истории рестлинга. Хоган, зарабатывавший 5 млн. долларов в год, понимал, что WWF никогда не предложит ему такую сумму, особенно, если учесть, что они и так вложили миллионы для привлечения Тайсона на WrestleMania. Поэтому, используя прописанный в контракте креативный контроль, он появлялся на ТВ с такой регулярностью, что стал неотъемлемой частью эфира; потом он распустил слух, что собирается вернуться к конкурентам. Это сработало — он не только переподписал контракт на 5 млн. долларов, но еще и выпросил бонус в размере 1,5 млн. долларов. Некоторые могут заметить, что, с точки зрения бизнеса, WCW должна была переподписать его, ведь не показанное по телевизору домашнее шоу от 31 января, где он работал против Стинга собрало на арене 18.759 зрителей, заплативших 325.154 доллара, что стало новым рекордом.

Еще одним доказательством популярности компании стало то, что Sin City Production в том году приступила к съемкам порно-фильма «Голый Мировой Порядок». Если на вас обратила внимание порно-индустрия, то вы точно делаете что-то заметное.

Компания не только получала сверх-прибыли от продажи билетов, но и рейтинги продолжали расти. Война рейтингов, казалось, была бесповоротно выиграна 2 февраля, когда Nitro, в мэйн-ивенте которого в миллионный раз сошлись Хоган и Сэвидж, получило второй в истории рейтинг 4.93, а Raw достигло отметки лишь 3.45. Это было очень впечатляющей цифрой, ведь рекордные 4.97 были получены 25 августа 1997 года, когда трансляцию Raw перенесли на другой день из-за показа тенниса и Nitro получило доступ ко всей рестлинг аудитории в стране.

В гуще всех этих замечательных событий произошла трагедия. 14 февраля Луи Спиколли (Луис Муччиоло), которому только исполнилось 27 лет и который начал получать в WCW пуш этакого лакея nWo, похожего на Криса Фарли, скончался от передозировки лекарствами. Спиколли, принимавший около 30 болеутоляющих таблеток в день, в тот раз выпил аж 27 за один раз, запив их изрядной дозой алкоголя. Его нашли мертвым в собственном доме в 9 вечера лицом в луже своей рвоты.

Кстати, работая на WWF в 1996 году, он уже попадал в кому на два дня, после принятия 55 болеутоляющих таблеток. Что самое ужасное, за несколько дней до смерти он поведал знакомым, что употребление лекарств в компании вышло из-под контроля. На следующий понедельник, на Nitro, его лишь слегка упомянули в начале шоу. Его близким друзьям не позволили упоминать его имя на шоу. Его вспомнил только Лэрри Збышко, с которым у Луи был фьюд. Збышко заявил, что хотел бы сказать пару слов, но из уважения к семье покойного он промолчит. Парень умер, но из-за идущей рестлинг-войны, WCW не позволила Збышко выйти из роли и признать заслуги парня. В раздевалке некоторые были шокированы, раздосадованы, но, в целом, все приняли это решение. Кстати, доктор Джоэл Хаккетт, который и прописал Спиколли таблетки, получил приглашение посетить следующее PPV Superbrawl в Сан-Франциско.

Проходившее в заполненном до отказа дворце Cow Palace (12.620 зрителей) PPV Superbrawl представило очередной неудачный мэйн-ивент. Стинг победил Хогана и заполучил заветный титул, но букинг Starrcade выставил его в таком плохом свете, что эта победа мало что изменила. Более того, победа даже не была чистой, так как перед удержанием Рэнди Сэвидж ударил Хогана баллончиком с краской. Снова Стинг выглядел намного слабее всемогущего Халкстера, и фанаты обратили внимание на этот факт. Помимо этого, привычно сильный андеркард оказался на удивление слабым, можно отметить лишь матчи Даймонд Даллас Пэйдж-Бенуа и Крис Джерико — Хувентуд Геррера.

Последний матч выдался противоречивым. Геррера, чье настоящее имя Анибал Гонсалез, был сыном известного мексиканского рестлера Фуэрсы Герреры. В Мексике маска рестлера (символизирующая маски, надеваемые ацтеками в ритуалах, проходящих много веков назад) считается почти священным предметом, а ее проигрыш — это большое событие. Самая большая звезда в истории Мексики, Эль Санто, так и не проигравший свою маску, был даже похоронен в ней. Из-за уходящих в историю традиций, появившихся, когда в 1933 году Сальвадор Люттерот основал Empressa Mexicana de Lucha Libre (EMLL), матчи «маска против маски» и «маска против волос» собирали аншлаги в огромных аренах, как например, Arena Mexico.

Однако WCW было наплевать на эти традиции. Ведь они находились в Соединенных Штатах Америки, где рестлеры не прячут свои лица. Бишофф полагал, что Геррера плохо продается в маске. Когда Герреру впервые попросили снять маску, он (как и его отец и другие лучадоры) был глубоко оскорблен. Бишофф поклялся, что из этого сделают большое событие, сюжет продлится долгое время, а серия смысловых сегментов приведет к тому, что матч будет иметь огромное значение. «Большой пуш» состоял из поражения от мидкардера Билли Кидмана, победы над джоббером Эль Данди и поражения на Superbrawl от Джерико. Как ни странно, спустя год маски Герреры и Мистерио стали очень популярны среди сувенирной продукции WCW.

Лучадоры были не единственными мидкардерами, разочаровавшимися в компании. Эдди Герреро, расстроенный этой историей с маской и отсутствием какого-либо профессионального роста, собирался покинуть компанию. Бишофф не только запретил ему это, но даже обругал за саму эту мысль. Позднее Эрик извинился. Однако он чувствовал себя недостаточно виноватым, чтобы отпустить Эдди. Дин Маленко пожелал узнать, когда Бишофф намеревался выполнить свое обещание и предоставить Дину возможность прописать турнир полутяжеловесов. Бишофф, будучи весьма тактичным руководителем, ответил, что Маленко, Герреро, Хуви, Мистерио, Бенуа и прочие, им подобные, были хорошими исполнителями, но не они заставляли зрителей покупать билеты.

Их неудовлетворенность особо не тревожила Бишоффа, который проснулся утром 17 февраля в великолепном настроении: Nitro, прошедшее днем ранее, установило новый рекордный рейтинг — 5.10 (оно проходило в отсутствии конкуренции, так как вместо Raw была показана ежегодная собачья выставка в Вестминстере). Более того, само шоу вышло удачным, несмотря на не совсем продуманный букинг и возвращение старого дружка Хогана, Эда Лесли, который теперь получил имя «Э. Харрисон Лесли» и был представлен как новый член nWo, что еще больше размыло некогда элитную группировку. Не только Nitro снова побило свой рекорд, но в голове у Эрика уже был отличный кард для следующего PPV, Uncensored, которое должно было пройти 15 марта в Мобиле, штат Алабама: Хоган — Сэвидж в клетке, Стинг — Скотт Холл за титул чемпиона WCW, Люгер — Скотт Штайнер и Гигант — Нэш. Конечно, это по большей части были все те же старые, неподвижные рестлеры, но это было неважно; считалось, что шоу принесет много денег.

17 января юмористичекий журнал «Harvard Lampoon» назвал Рэнди Сэвиджа «Настоящим Мужчиной Года» за распространение «вселенской мужественности». Добро пожаловать в 1998 год.

На следующей неделе Raw и Nitro в сумме набрали 8.60. На одном шоу «самый плохой человек планеты» Майк Тайсон присоединился к противоречивой группировке Degeneration X (DX), возглавляемой Шоном Майклзом, а на другом зрители в миллионный раз увидели матч, закончившийся дисквалификацией из-за нападения nWo. Фанаты жаждали увидеть новый необычный и креативный ход WCW, например, матч, закончившийся чистой победой, но сама компания не видела в этом смысла. Ведь их шоу получило рейтинг 4.81, а шоу Винса лишь 3.80. Они обошли WWF на целый балл. Не было смысла менять что-либо.

В раздевалке все было хуже некуда. Лучадоры, которых поставили перед фактом, что в их выходные дни им отныне запрещено принимать букинг в Мексике, были разочарованы донельзя. Большинство из них зарабатывало на жизнь, получая чеки как от WCW, так и от независимых федераций по ту сторону границы. Когда приняли это решение, некоторые продолжали принимать букинг, другие же начали искать пути ухода из компании.

Кроме того, компания разорвала соглашение с New Japan Pro Wrestling. Годами две компании обменивались рестлерами. Обычно это происходило в пользу WCW. New Japan отправляла в Америку звезд, вроде Масахиро Чоно, а WCW в Японию — рестлеров, типа Робби Рэйджа, которых не знали не только в Японии, но и в США. Очевидно, что иностранные звезды подогрели интерес к ТВ-шоу компании, а Кейджи Муто (под именем Великий Мута) вообще был одной из главных звезд компании в конце 80-х.

Сделка закончилась из-за ставших впоследствии знаменитых ходов конем Эрика. В New Japan была своя группировка nWo, и Бишофф решил использовать условие в контракте, позволяющее ему определять, кто может являться членом группировки. Заметьте, что среднестатистический зритель в Америке не имел ни малейшего понятия, кто является членом nWo в New Japan. Проблема была в том, что у Бишоффа была власть, и он решил ей воспользоваться. Более того, он вообще стал решать, какой рестлер имеет право выступать в матчах в одной команде с членами nWo. Ситуацию не улучшило и то, что в Японии разошелся слух, что Бишофф за спиной New Japan пытается выторговать сделку по обмене рестлерами с их главными конкурентами All Japan Pro Wrestling.

Это был не единственный трюк Эрика. Дома у него возникли проблемы с Холлом и Нэшем, которые расстроились из-за снижения их статуса в пользу Хогана и его нового лучшего друга, Рэнди Сэвиджа. Бишофф решил продемонстрировать им, кто в доме хозяин в довольно дерзкой манере: он уволил из компании их лучшего друга Шона Уолтмана (выступавшего, как Сиккс), отправив тому бумаги ночным курьером. Хуже того, Уолтман в то время не мог выступать, восстанавливаясь после травмы шеи. Подняв вокруг этого некоторую шумиху, Шон в итоге подписал контракт с WWF. Для обычных зрителей это выглядело, словно большая звезда WCW вдруг решила, что ему будет намного лучше в WWF. Для недовольных рестлеров WCW, особенно, легковесов, это стало знаком, что, если они сменят компанию, то тоже могут получить большой пуш. Уолтман получил на 100.000 долларов больше, чем получал в WCW, что означало, что WWF готова платить большие деньги, чтобы успешно конкурировать с WCW.

Холла и Нэша увольнение друга только разозлило, и они собирались уйти из компании. Эрик напомнил им, что контракт действует до 2001 года, и им не разрешено появляться на других шоу до его истечения. Так что они остались, но все же это не помешало им регулярно появляться на ТВ-шоу WCW и действовать непрофессионально. В одном из интервью Холл пожаловался фанатам, что ему запретили говорить: «Хэй Йо!» В другой раз на домашнем шоу он отошел от сценария. Его не оштрафовали, и Холл это отметил. На той же неделе за кулисами Холл поругался с Хоганом, сказав Халку в лицо, что хочет занять его место. Хоган ответил, что не собирается уступать, браза!

Хотя Бишофф переживал из-за случившегося, все же он не особо волновался. Nitro получило рейтинг 5.7 за четверть часа, в которую состоялся бой Стинг-Сэвидж-Гигант против Хогана-Холла-Нэша, в ту же четверть часа Raw получило лишь 3.3 за сегмент с участием Остина и Тайсона. Более того, на следующей неделе Nitro снова шло без конкуренции и получило 5.58, побив предыдущий рекорд 5.10. Последняя четверть часа, в которой прошел матч Стинг-Люгер против Хогана-Сэвиджа, получила рейтинг 6.6, уничтожив прошлонедельный рекорд. Бишофф чувствовал себя королем мира.

По крайней мере, до PPV Uncensored, которое, если Вы помните, содержало в себе очень привлекательный кард. Андеркард провалился, хотя матчи Джерико-Маленко и ДДП-Бенуа-Ворон были очень хороши. Гигант и Нэш провели ужасный бой. Стинг и Холл провели ужасный бой. Матч в клетке Хогана и Сэвиджа был отвратителен даже по меркам WCW, он обошелся не без вмешательства Стинга и Э. Харрисона Лесли и даже не имел четкой концовки. К разочарованию даже самых преданных фанатов, Uncensored снова стал самым плохим PPV WCW в году. Все, кроме руководства компании, уже заметили, что, несмотря на аншлаги, рекордные ТВ-рейтинги и огромные доходы от продажи PPV, компания делала одно плохое шоу за другим.

WCW была настолько популярна в 1998 году, что это влияло и на мировой рынок. Когда компания THQ объявила, что они прекращают производство популярной серии игр про WCW, цена ее акции на бирже упала на 8 центов. 25 процентов названий игр THQ содержали в себе название «WCW».
Nitro, прошедшее 23 марта, можно по праву считать началом эры Билла Голдберга, эры, которая должна была привести компанию к головокружительному успеху, так как Голдберг уже совсем скоро станет самым популярным рестлером в компании. Идея, придуманная комментатором Майком Тинэем, была удивительно проста: Голдберг не проигрывает, а комментаторы воспевают его победную серию. Это не только означало, что его первое поражение станет большой новостью (так и получилось, но совсем не в том смысле, как это задумывали), но это также дало фанатам возможность следить за статистикой, которая в этом ненастоящем спорте не имела никакого значения. В итоге фанаты дошли до того, что стали просто приносить на Nitro баннеры с текущей статистикой (например, «76-0»). Хрупкие эго в раздевалке определенно заметили возрастающую популярность новой звезды.

Помимо Голдберга у WCW была еще одна звезда, которая должна была добиться успеха, правда получилось это в результате ужасной травмы: Бафф Багвелл неудачно принял бульдог с верхнего каната. Травма была настолько ужасной, что все бросились на ринг, независимо от характеров их персонажей. Позже врачи сказали Багвеллу, что он был в сантиметрах от летального исхода и дважды чуть не умер в больнице из-за осложнений. После сложнейшей операции на шее, по чудесному стечению обстоятельств, врачи заявили, что Бафф сможет вернуться к тренировкам спустя шесть месяцев. Вернувшись на Nitro, Бафф выехал на ринг в инвалидной коляске, чтобы лицом к лицу встретиться с человеком, сломавшим ему шею, Риком Штайнером. Он сказал Рику, что случившееся было несчастным случаем, и простил его. Люди поддерживали Баффа. Вторая половина бывшей команды Братья Штайнеры, хил Скотт, выбежал на ринг и ударил своего брата стулом. Багвелл поднялся на ноги, очевидно, чтобы вступиться за Рика, но потом набросился на него и порвал свою майку, под которой была майка с логотипом nWo. В эту секунду не только потенциально популярный фэйс был смыт в унитаз, но и реальная травма шеи была использована в дешевом сюжете. То, что должно было стать новым стартом в карьере Багвелла, стало началом его конца.

Но в марте произошло еще одно событие, изменившее развитие WCW, на которое компания повлиять не могла. 29 марта на WrestleMania XIV Стив Остин победил Шона Майклза, выиграв пояс чемпиона World Wrestling Federation. Выигрыш титула Остином мгновенно отразился на войне за рейтинги. Несмотря на огромное преимущество еще несколько недель назад, на следующий день Nitro едва удалось унести ноги — оно превзошло Raw лишь со счетом 4.19 — 3.79. Более того, последние полчаса выиграло именно Raw. Шоу WWF было построено вокруг дебюта в DX Шона Уолтмана. В несколько революционном сегменте он прошелся по Хогану и Бишоффу, а также добавил: «И еще кое-что. Кевин Нэш и Скотт Холл стояли бы рядом с нами, здесь, если бы их не держала в плену World Championship Wrestling. И это факт, Эрик Бишофф!» Одним этим интервью DX взлетела до небес, став куда более противоречивой группировкой, чем nWo, которая за последние несколько месяцев пополнилась такими достойными членами, как мидкардер Брайан Адамс и всеми любимый дряблый старичок Дасти Роудс.

На следующей неделе разрыв оказался еще меньше, Nitro получило 4.61, а Raw — 4.43. На двоих шоу получили рейтинг 8.99, что стало новым рекордом. А сегмент, в котором Остин, чемпион WWF, вышел на Raw и вступил в открытую конфронтацию с Винсом МакМэном получил 5.6, что также стало новым рекордом. В ту же четверть часа Nitro получило лишь 3.9. Из восьми четвертей Raw выиграло четыре, Nitro — три, а одна завершилась вничью. Бишофф начал нервничать.

А на следующей неделе произошла катастрофа.

Впервые с 27 мая 1996 года в день, когда оба шоу проходили в одно время, Raw победило Nitro. Это положило конец 83-недельной победной серии шоу WCW. Raw, два часа которого были построены вокруг матча Остин-МакМэн, который, впрочем, так и не состоялся, получило рейтинг 4.63, а Nitro — 4.34. Последние несколько минут Raw получили 6.0, очередной рекорд.

Бишофф вышел из себя.

Раздраженный до предела, он был готов выместить свою злобу на первом попавшемся человеке, и им оказался Рик Флэр, которого фанаты отождествляли с WCW больше, чем кого-либо. Флэр, которого не использовали на ТВ-шоу уже несколько месяцев, пропустил Thunder 9 апреля, где он, как ожидалось, должен был воссоздать Четырех Всадников. Он утверждал, что предупредил компанию задолго до шоу, что в этот день он будет на арене «Понтиак Сильвердом» болеть за своего сына, выступавшего на юношеских соревнованиях по вольной борьбе. К несчастью для Флэра, предупреждения были бесполезны в WCW, так как часто букинг шоу прописывался буквально в последнюю минуту («буквально» здесь — не пустое слово; бывало, что сюжет шоу еще придумывался, когда оно шло в прямом эфире). Флэр узнал, то он должен появиться на Thunder только за три дня до шоу, но уже не собирался перестраивать свой график.

Бишофф совсем обезумел, словесно уничтожив Флэра на собрании перед Nitro 13 апреля (что интересно, этот день объявлен в Миннеаполисе «Днем Рика Флэра»), а потом подал иск на 2 млн. долларов на Флэра за «вынужденное изменение сценария популярного телешоу» и «учинение препятствий WCW показать запланированный сюжет, что привело к временным, финансовым и ресурсным потерям со стороны WCW».

Есть здесь и хорошая новость: Сын Флэра Рид занял первое место в своей весовой категории.

Хотя временная потеря Флэра повредила компании, у WCW еще был козырь в рукаве в лице Голдберга, который начал набирать обороты. Сегменты с его участием на Nitro получали наибольший рейтинг, сувенирную продукцию с его символикой быстро раскупали, стало казаться, что у компании появился новый, горячий рестлер, за которого готовы платить фанаты.

Но и в попытке раскрутить Голдберга WCW допустила несколько критичных ошибок. Едва лишь комментаторы отметили, что соотношение его побед и поражений 60-0, фанаты, у которых все было в порядке со свободным временем, принялись вести свою статистику. Они настолько прониклись этой идеей, что считали даже победы на нетранслируемых домашних шоу. Было очень забавно следить, какой интерес вызывает этот персонаж, учитывая, что WCW сама сделала его с нуля. Естественно, раз WCW сделала его, она же его и убила. Однажды цифра Тони Шавоне не совпала с цифрами любителей статистики. На следующей неделе разрыв был еще больше. Оказалось, чтобы сделать победную серию более впечатляющей, компания начала прибавлять вымышленные победы. Эффект получился прямо противоположный ожидаемому: фанаты поняли, что победная серия — это всего лишь сюжет, а баннеры со статистикой, восхваляющие достижение Голдберга, исчезли. Хуже того, в WCW были настолько довольны кричалкой «ГОЛДБЕРГ!», что они стали включать на аренах запись этой кричалки, чтобы создавался еще больший звуковой эффект. По какой-то причине режиссеров Nitro, очевидно, не поставили в известность, потому что часто во время оглушающих криков «ГОЛДБЕРГ!» появлялись кадры абсолютно безмолвной толпы. И снова, поняв, что кричалку накладывают искусственно, фанаты перестали ее поддерживать.

У WCW возникли проблемы на домашнем шоу 30 апреля в Августе, штат Джорджия. В мэйн-ивенте был заявлен бой Флэра и Хеннига, но так как Флэр был временно отстранен, а Хенниг был, ну, где-то в другом месте, зрители были расстроены. Настолько расстроены, что сотни людей попросили вернуть им деньги за билеты. Рассмотрев несколько сценариев, компания в последнюю минуту решила провести бой за пояс ТВ-чемпиона, в котором Крис Бенуа победил Букера Ти. План сработал; зрители были счастливы. Поэтому было принято решение повторить такой ход на следующий день. И на следующий, и на следующий, и на следующий. Пояс менял поменял обладателя четырежды за четыре дня домашних шоу, проделав маршрут Букер-Бенуа-Букер-Бенуа-Букер. И каждый вечер зрители были рады, думая, что в их городе пишется история. Но в понедельник, когда Букер Ти проиграл пояс Фиту Финли на ТВ-шоу, комментаторы даже не упомянули факт многократной смены чемпиона на домашних шоу. Этот факт проигнорировали, и большинство обычных зрителей в стране даже не знали про это событие. Но эта ситуация четко дала понять жителям Норфолка, Гринвилля, Северного Чарльстона и Саванны, что они не идут в счет; если что-то происходит в их захолустных городишках, об этом даже не упомянут на ТВ, поскольку это совсем неважно. Если продукт WCW еще не умер на этих территориях, это точно был последний гвоздь в крышке его гроба.
Но Бишоффа не заботили эти небольшие проблемки; его навязчивой идеей была победа над WWF в войне рейтингов. К этому времени, слух о том, что Бишофф был не в себе, дошел и до Винса МакМэна, и тот решил сделать все возможное, чтобы окончательно свести с ума Эрика. Он отправил группировку DX на «захват» арены Norfolk Scope, где проходило Nitro. Конечно, ребят из WWF не пустили внутрь, так что захват ограничился тем, что группировка общалась с фанатами и предлагала WCW убраться прочь. Спустя неделю WWF отправила DX и съемочную группу на «захват» штаб-квартиры WCW в городе Смирна, штат Джорджия. К сожалению, штаб-квартира WCW считалась частной собственностью, поэтому Ник Ламброс вызвал полицию, заявив, что «25 человек напали на их офисы». Копы приехали на место и приказали DX разойтись. Следующей остановкой группировки был «Центр CNN», где они попытались взять интервью у Теда Тёрнера. Проблема заключалась в том, что съемочная группа была не на шутку напугана, она согласилась снимать только, как DX в холле с фанатами произносит кричалки и делает свои фирменные знаки. Это было еще хуже, чем предыдущий «захват», но фанаты хотели реализма и они получили реализм.
В тот вечер на Nitro Бишофф поднялся на ринг и раскрыл свой план. Это был план гениального ученого, сошедшего с ума. Он вышел на ринг, буквально сотрясаясь от злости, и произнес речь, почти слово в слово, которую часто говорил рестлерам за кулисами.

«Винс МакМэн, я обращаюсь к тебе. Я сыграю в твою игру в это воскресенье. Точно, Вустер, Массачусетс. У нас тут намечается небольшое PPV, и у меня созрела прекрасная идея, просто замечательная. Ты хочешь меня? Я сыграю в твою игру. Считай это брошенным вызовом, Винс МакМэн. Приезжай на Slamboree, мы сойдемся один на один в ринге. Как тебе идея, Винни? Но, люди, я должен предупредить вас. Если вы считаете, что у Винса МакМэна хватит мужества принять вызов, лучше не покупайте это PPV, потому что я гарантирую, что он не выйдет со мной на один ринг. Но я все же буду там, Винни Мак. Я буду ждать тебя. И я вырублю тебя. Увидимся!»

Присутствующие на шоу зрители, учитывая всю серьезность вызова, реагировали на Эрика, как на фэйса. WWF ответила на Raw двумя часами спустя небольшим упоминанием этого факта комментаторами Джимом Россом и Джимом Корнеттом, а также небольшим интервью Уолтмана, который посоветовал Эрику отвалить. Через несколько дней через сайт wwf.com Винс МакМэн заявил, что выход Эрика — это дешевый трюк, направленный на повышение продаж PPV. «Поэтому, — писал Винс, — я не приму приглашение появиться на следующем PPV Тёрнера. Однако, если мистер Бишофф одержим идеей подраться со мной, такая схватка может быть устроена на любой парковке страны в отсутствие телевизионных камер, фотографов и публичной шумихи».

Но Эрик не закончил. В четверг на Thunder он выступил с двумя речами, повторив свой вызов Винсу. Он даже прочитал реальное письмо, написанное адвокатом МакМэна, великим и ужасным Джерри МакДевиттом, где утверждалось, что Бишофф продемонстрировал дешевый трюк с целью увеличения числа продаж PPV. МакДевитт в письме на полном серьезе обвинял Бишоффа в том, что тот объявил фанатам, что матч не состоится, хотя на самом деле подразумевал обратное — в рестлинге, когда персонаж что-то утверждает, обычно все происходит наоборот. Жалко, что дело не дошло до суда, было бы интересно узнать реакцию судьи и присяжных на это заявление. На Thunder также показали видео тренировки Бишоффа, что было очень смешно, ведь он так усердно тренировался перед матчем, который не должен был состояться.

Матч и не состоялся. Бишофф вышел на ринг на Slamboree и заставил Майкла Баффера объявить выход Винса. Естественно, Винс не вышел. Тогда Бишофф заставил судью дисквалифицировать воображаемого оппонента по отсчету и присудить победу ему. Сюжет уже исчерпал себя, и вся история выглядела невообразимо глупо.

Спустя несколько недель после детского сюжета «Винс МакМэн против Эрика Бишоффа», WCW подняла свои претензии на новый уровень, подав на WWF встречный иск с обвинением в нечестной конкуренции, почти идентичный иску WWF от 1996 года, когда Холл и Нэш перешли в WCW. Иск у них, как и у WWF, получился довольно поверхностный, в нем отмечалось, что Винс и его команда постоянно высмеивают возраст рестлеров WCW (что очень смешно, ведь когда комментатор Джим Росс позволял себе такие высказывания, в матчах зачастую участвовали такие ветераны, как Джеральд Бриско, Пат Паттерсон и сам Винс). Одна здравая мысль в иске все же была: WWF иногда заявляла, что WCW раздает билеты бесплатно, однако именно те шоу собирали аншлаги вполне официально. Когда DX вторглась в Norfolk Scope, WWF графически наложила на информационное табло стадиона текст о том, что еще остались нераспроданные билеты (да, они зашли в такое глубокое болото просто ради того, чтобы подмочить репутацию конкурента). «В бизнесе профессионального рестлинга, — говорилось в иске, — бесплатная раздача билетов в день шоу равносильна признанию в неспособности собрать аншлаг на арене, это плохо отражается на компании и подразумевает, что недостаточное число зрителей готово заплатить за просмотр ее шоу». По стечению обстоятельств, в тот вечер на Nitro Шавоне заявил, что Raw, проходящее в Хэмптоне, не смогло собрать аншлаг, что было ложью.

Во время дела WCW против WWF, на первую компанию подал в суд ее же работник. В июне джоббер Бобби Уокер обвинил компанию в расовой дискриминации, заявив, что WCW недвусмысленно дала ему понять, что его наняли как стереотипного негра и он должен был проигрывать в каждом матче. Несмотря на тот факт, что в WCW было в десять раз больше белых парней, которые проигрывали в каждом матче. В другом пункте иска он заявлял, что зарабатывает гораздо меньше белокожих рестлеров, например (это действительно было в иске), Рика Флэра. Иск в итоге отозвали. Как бы все это абсурдно не выглядело на первый взгляд, аналогичный иск Сонни Оноо растянулся на пять лет, что подало пример некоторым рестлерам в компании. Когда иск Оноо был удовлетворен Time Warner (WCW уже давно не было в живых к тому времени), поговаривали, что ребята, подавшие иск, неслабо нагрели себе руки.

Посреди всех этих исков и детских выходок Бишоффа, WCW смогла приобрести три громких имени: Деннис Родман и Карл Мэлоун должны были поднять общий интерес к продукту, а артист, ранее известный как Последний Воин, должен был вывести компанию в космос.

Родман был другом Хогана, а Даллас Пэйдж был знаком с Карлом Мэлоуном. По плану, они должны были появиться в матче на PPV Bash at the Beach в июле и поднять интерес компании в глазах обычных телезрителей — именно это сделал для WWF Тайсон своим появлением на WrestleMania. И план сработал, а результат превзошел все ожидания. Родман появился 8 июня на Nitro, пропустив тренировку Чикаго Буллс, даже не предупредив никого, за что его потом оштрафовали на 10.000 долларов. Оставаясь в образе плохого парня, он выступил в команде с Хоганом (под именем «Родзилла») и избил Пэйджа, что привело к назначению командного матча Пэйдж и Мэлоун против Хогана и Родмана на PPV. Сегмент получил большое внимание со стороны общественности, а каждое крупное спортивное шоу и новостная программа в стране показали нарезку этого эпизода в эфире.

Тем временем, компания строила планы на следующее крупное шоу — Nitro в Georgia Dome 6 июля. К началу июня они уже продали более 20000 билетов, а выручка от их продажи почти достигла 1 млн. долларов. Когда до шоу оставалось не так много времени, Хоган, этот старый лис, выступил со своей идеей. Узнав, что на шоу будут присутствовать почти все шишки из окружения Тёрнера, он предложил назначить ему матч с Голдбергом без титула на кону, который не покажут по ТВ; Голдберг победит, а зрители уйдут домой довольными. А руководители компании, увидев огромную прибыль от продажи билетов, признают в этом заслуги Хогана, что укрепит его позиции в компании.

Но ближе к шоу было принято решение транслировать матч по ТВ, да еще и сделать его титульным. В основном, решение было продиктовано тем, что Nitro проигрывало войну рейтингов, а Бишофф был одержим идеей победить МакМэна, хотя бы одну неделю. С Хоганом и Голдбергом в мэйн-ивенте Бишофф не сомневался в своей победе на той неделе.

Не сомневайтесь: 6 июля должно было стать поворотным моментом в истории рестлинга. Именно в этот день Билл Голдберг (чья профессиональная карьера длилась менее года) чисто победил Халка Хогана и выиграл титул чемпиона WCW в тяжелом весе.

Внутри компании это посчитали началом новой эры, а Голдберга стали рассматривать как ответ Стиву Остину. Когда он выиграл пояс, его наградили одной из самых громких оваций в истории. ТВ-рейтинги также сказали свое слово: четверть часа с титульным боем получила рекордный рейтинг 6.91 (5.054.000 домов посмотрели этот сегмент), что помогло Nitro победить конкурентов со счетом 4.93-4.00. Несомненно, Бишофф улыбался от души, когда во вторник утром опубликовали рейтинги.

Но эта победа в войне рейтингов обернулась поражением в другом смысле: денежном. Первый в истории матч Голдберг-Хоган, который мог заработать миллионы долларов на PPV, был показан бесплатно на Nitro во многом из-за того, что Raw победило в рейтингах неделю назад. Вместо мудрого терпеливого ожидания, как было с матчем Хоган-Стинг, Бишофф выбросил на ветер очень прибыльный матч, просто чтобы похвастаться, что Nitro получило лучший рейтинг на той неделе, хотя, пожалуй, ни один человек, кроме него, не обращал такого пристального внимания на рейтинги. Смена чемпиона — еще одно сиюминутное решение — мгновенно поставила крест на нескольких сюжетах Хогана, которые могли привести к его прибыльным матчам с Бретом Хартом и Кевином Нэшем.

Были и еще плохие новости. Шоу в Georgia Dome собрало 41.412 зрителей, рекорд посещения для WCW. На тот момент оно заняло четвертое место по посещаемости в США среди рестлинг-шоу. Можно было бы предположить, что WCW начнет хвастаться этим достижением и даже несколько преувеличит цифры, что весьма характерно для этого бизнеса. Однако они даже снизили цифру на 1500 зрителей, получив в итоге 39919. Да, WCW стала первой организацией в истории рестлинга, которая преуменьшила цифру посещаемости своего шоу.

Хуже того, когда в Атланте объявили о бое Хогана и Голдберга, было продано лишь 2000 дополнительных билетов. Очевидно, что сама компания все еще была настолько популярна, что очень немногие рестлеры «продавали билеты». Продавало билеты имя «WCW», обычно в первый же день, когда еще даже не был известен кард шоу. Это не было известно широкой публике, поэтому Хоган решил воспользоваться ситуацией и сделать так, чтобы казалось, что он в одиночку способствовал продаже билетов. Поэтому он предложил идею показать матч по ТВ и сменить чемпиона. В конце концов, решил Хоган, если матч покажут по ТВ, то будет казаться, что именно он продал билеты, а если матч будет «темным», то все лавры достанутся другому человеку. А это было для него неприемлемо.

Хоган, однако, поставил одно условие: когда «придет время» поражения Голдберга, именно Халк прервет его победную серию. Так как он согласился сначала проиграть пояс чисто, никаких проблем с этим сценарием возникнуть не должно было. Кроме того, как обычно, у него еще было несколько дьявольских трюков, которые он провернул в следующие месяцы.

Когда прошло Nitro с матчем Хоган-Голдберг, никто не удосужился понять мотивы Хогана или представить долгосрочный эффект от этого матча на будущее компании. Вместо этого все с надеждой ожидали Bash at the Beach 1998, на котором Хоган и Родман победили Пэйджа и Мэлоуна, благодаря вмешательству Э. Харрисона Лесли. Это шоу можно считать наглядным примером плюсов и минусов привлечения знаменитостей в рестлинг. С одной стороны, этот матч привлек огромное внимание общественности к WCW, различные СМИ, от Sports Illustrated до USA Today, отправили своих корреспондентов на это шоу. Кроме того, Родман и Мэлоун, как оказалось, могут приносить деньги, так как шоу получило лучший рейтинг со времен Starrcade 1997 — 1.5, а также 7 млн. долларов прибыли от продажи PPV. Промоутеров, которые смотрят только на цифры, эти показатели должны были убедить в правильности их решения.

Однако на этом хорошие новости заканчивались. Мэлоун подошел к делу с должным профессионализмом — он приемлемо смотрелся, учитывая, что это был его первый матч в рестлинге. Родман же появился «не в состоянии выступать». Можно поспорить, что он хотя бы появился, ведь пропустил же он однажды баскетбольную тренировку ради Nitro, так что, пропусти он рестлинг шоу ради, например, вечеринки, никто бы не удивился. На самом деле, после того как он в день шоу исчез на несколько часов, а потом вернулся, в компании уже были рады, что он хотя бы выступит на шоу, несмотря на его кондиции. На ринге он был просто ужасен, запарывая приемы тут и там и даже несколько раз упав. Потом он передал инициативу, выбрался на апрон и положил голову на угол ринга, очевидно, заснув. Судя по всему, это была самая подходящая роль для него. Хоган опять выделился, потребовав для этого матча 45 минут, что примерно на 44 минуты дольше, чем эти четверо (кроме, пожалуй, Пэйджа) могли выдержать на ринге в состоянии еще развлекать публику. Для всех, начиная от фанатов и заканчивая спортивными журналистами, которые видели хотя бы одно шоу в жизни (да даже и для тех, кто ни одного шоу не видел), было понятно, что этот матч был полнейшим фиаско. Возможно, стоит еще заметить, что, несмотря на пропуск Nitro перед PPV, за появление в совершенно неприемлемом состоянии на шоу и практически полное неучастие в матче, Родман позже подал на компанию в суд на 550.000 долларов за то, что они, якобы, обманули его в ходе переговоров по контракту.

Оценив, сколько внимания общественности принес компании Родман, WCW начала приглашать знаменитостей на постоянной основе, в матч перед мэйн-ивентом добавили Кевина Грина (который оказался довольно неплохим рестлером, если учесть полное отсутствие опыта). Он в команде с Голдбергом должен был встретиться с парой Хенниг-Гигант. Особых логических причин для такого решения не было, если не считать логичным желание потратить кучу денег на парня, который даже не прибавит ни одной покупки для шоу. Конечно, это был не первый и не последний подобный случай.

Однако чек Грина был смешон по сравнению с суммой, которую компания собиралась выплатить. 17 июля компания смогла договориться с еще одним популярным персонажем — ведущим Tonight Show Джеем Лено. Да, тем самым Джеем Лено. Если это кажется вам абсурдом, как вам идея Бишоффа (которая, по оценкам, обошлась ему в 75000 долларов) установить на Nitro копию декораций Tonight Show, чтобы Эрик сам был ведущим своего ток-шоу, пародируя Лено. Дебют этого сегмента вышел настолько удачным, что тысячи и тысячи зрителей мгновенно переключились на Raw. Эрик, возможно, заметив, что Родман и Мэлоун никак не повлияли на ТВ-рейтинги, зато повысили число покупок PPV, решил продолжить развивать этот сюжет, несмотря на отвращение к нему зрителей. Это привело к серии ужасных Nitro. Изначально план заключался в том, чтобы пригласить большого любителя мотоциклов Лено на ежегодное PPV Road Wild в Стурджисе, где собиралось много байкеров. В итоге они не только пригласили не-атлета на спортивное шоу, но само шоу было бесплатным, так что они даже не собрали сотни тысяч долларов за билеты, чтобы хоть как-то покрыть издержки по контракту с Лено. Очевидно, они надеялись, что бесплатная реклама Tonight Show на ТВ привлечет тысячи новых покупателей PPV.

В июле годовщина первой победы Билла Голдберга, которая начала его знаменитую победную серию и открыла путь к славе, выпала на понедельник. В честь этого события Голдберг (между прочим, все еще чемпион мира по версии компании) даже не появился на Nitro.

На следующей недели оба шоу установили новый рекорд: Raw получило рейтинг 4.84, а Nitro — 4.72, что в сумме составило 9.58 (около 7.060.000 домов), в тот вечер в тот или иной момент рестлинг смотрели около 10.5 млн. зрителей. Это было единственной хорошей новостью для WCW: Шавоне объявил, что их шоу, проходившее в AlamoDome, посетили 13.000 зрителей, хотя на самом деле их было 20.000. Джим Росс на Raw объявил, что на их шоу собралось 18.000 зрителей (на самом деле, 12000), поэтому все решили, что шоу WWF в тот вечер было более посещаемым. Хуже того, зрители Nitro увидели одно из самых ужасных шоу в истории: трехчасовое шоу состояло всего из 19 минут рестлинга. В первый час шоу состоялся лишь один матч длиной в две минуты. Зато Бишофф сделал очередной сегмент с Tonight Show длиной 20 минут. В конце первого часа, когда должно было начаться двухчасовое Raw, WCW представила на суд зрителей настоящую классику — матч Скотт Нортон против Джима Нейдхарта, продлившийся 16 секунд. И это не опечатка — 16 секунд. Хотя, если подумать, это лучше, чем если бы эти двое провели 16-минутный матч. Они повторили ужасный матч Пэйдж-Мэлоун против Хоган-Родман с PPV целиком, давая понять тем, кто купил PPV, что они полные идиоты и зря выложили 30 баксов. В мэйн-ивенте шоу Пэйдж победил Хогана после, да-да, вмешательства nWo. Все же, поспорил бы Бишофф, этот матч должен был помочь раскрутить PPV Road Wild.

— а) отстранили его от выступлений без компенсации;

— б) отстранили его от выступлений с компенсацией;

— в) превратили всю историю в сюжет, в котором Холл появлялся на ТВ, «притворяясь» пьяным, запинался и падал на ринге, разбивал машины (в реальной жизни он разбил пять машин в том году) и блевал на людей.

Хотя шоу показало, что магия знаменитостей уже не действует, получив рейтинг покупок 1.0 (и 0 долларов от продажи билетов), мэйн-ивент получился лучше, чем кто-либо мог предположить. Это получилось, потому что Хоган больше не просил дать им 45 минут, и еще они с Пэйджем догадались, что не-рестлеров нужно задействовать как можно меньше. Кстати, остальные пять матчей шоу получились хуже этого, во многом потому что эти пять матчей можно смело признать худшими матчами года на планете. Матч Стива «Монго» МакМайкла и Брайана Адамса вообще дал новое определение понятию «плохой матч».

При ближайшем рассмотрении становится ясно, что плохие матчи — это не самая большая ошибка в этом шоу. Большой проблемой стало очередное участие чемпиона WCW, Голдберга, в предмэйн-ивентном матче. Его отсутствие в мэйн-ивенте Bash at the Beach можно оправдать тем, что матч Хоган-Родман против Пэйдж-Мэлоун был большим медийным событием. Однако в этот раз Голдберг оказался в королевской битве из девяти человек, на которую всем было наплевать. По логике новый претендент должен был победить Голдберга и заявить о своем желании получить титульный бой; вместо этого, Голдберг выиграл, причем выиграл неоспоримо, победив в конце Гигант после гарпуна и Брэйнбастера/Джекхаммера. И вот чемпион WCW в тяжелом весе стоит в одиночестве на ринге, без претендентов, без планов на будущее, всего лишь вторая скрипка после Халка Хогана.

Голдберг и дальше получал немного внимания. 17 августа в Хартфорде, штат Коннектикут, в самом сердце «страны WWF», свой дебют в WCW, появившись совершенно из ниоткуда, совершил бывший чемпион WWF Последний Воин. Причем, «из ниоткуда» здесь нужно понимать буквально: его персонаж мог появляться и исчезать в любой момент с помощью облака дыма.

Прежде чем продолжить, мы хотели бы подчеркнуть, что дальнейшее не является плодом нашего воображения. Все это действительно происходило, очевидно, потому что кто-то решил, что это заставит фанатов покупать билеты и PPV.

WCW не могла как следует разрекламировать дебют Воина, потому что в этот момент шли судебные разбирательства вокруг его сценического имени. Было очевидно, что «Последний Воин» не рассматривалось изначально, так как было торговой маркой WWF (видели бы вы лицо Эрика на Nitro 24 августа, когда Хоган случайно произнес «Последний Воин»). Просто «Воин», казалось, должно было подойти, учитывая, что Джим Хельвиг (который и играл этого персонажа) даже поменял свое настоящее имя на Воин. WWF даже хотела запретить ему наносить макияж на лицо, но он заявил, что использовал краску еще в начале карьеры в Техасе, выступая, как Воин Динго.

На шоу в Хартфорде ему отвели шесть минут на интервью, он же бормотал какие-то неразборчивые фразы почти 20, в результате чего шоу пришлось перекраивать прямо по ходу эфира (хотя это не было чем-то новым для Nitro). Стоит отметить, что упомянутое бормотание можно назвать лучшим интервью в его карьере. Суть его речи сводилась к тому, что он вернулся и хочет встретиться с Хоганом в реванше их знаменитого матча с WrestleMania VI. Забавно, но Воин упомянул, что победил тогда Хогана с легкостью, что могло заставить зрителей задуматься, зачем же тогда вообще просить реванша с Халком. Это интервью выполнило свою миссию: почти семь миллионов зрителей потратили зря 18 минут своих жизней, но все же посмотрели этот сегмент.

Контракт Воина на 1 млн. долларов предполагал около трех шоу в месяц, что, естественно, вызвало недовольство в раздевалке, где простые парни зарабатывали гораздо меньше, выступая гораздо чаще. Все, кроме Эрика, похоже, уже тогда могли предугадать будущее: Воин продержится на приемлемом уровне 5-6 недель, а потом наступит спад. Эти люди жестоко ошибались. Воин продержался в WCW на уровне лишь три недели.

Неделя, начавшаяся 24 августа, может считаться легендарной. Вместе шоу установили новый рекорд рейтингов: 9.72 (7.169.000 домов). Тем временем, дебютный показ Monday Night Football на ABC, где в предсезонном матче встречались участники прошлогоднего Супербоула «Грин Бэй Пэкерз» и «Денвер Бронкос», получил рейтинг 9.5. Так как общественные телеканалы имеют больший охват, чем кабельные, американский футбол посмотрело больше домов, чем рестлинг — 9.3 млн. против 7.2. Однако вскоре стало «общеизвестно» (читай: «городской легендой»), что рестлинг постоянно побеждал в рейтингах Monday Night Football. Даже на пике популярности рестлинга это было не так.

В краткосрочной перспективе Воин все же прибавил рейтинги. Стало также казаться, что еще один любимец зрителей вскоре вернется — Рик Флэр, как ожидалось, должен был появиться 14 сентября на Nitro в Гринвилле, Южная Каролина, после почти полугода отсутствия. WWF так и не сделала ему стоящего предложения из-за продолжающейся войны с WCW в суде, кроме того, многие в компании считали, что Флэр слишком стар, чтобы выступать в мэйн-ивенте против Остина.

На неделе, когда Raw транслировалось в другой день из-за показа теннисного турнира US Open, WCW снова была на коне: 6.03 (4.485.333 домов) — очередной рекорд для кабельных сетей. И не важно, что эти 7 миллионов зрителей увидели еще одно шоу из бесконечной череды ужасных программ, где на этот раз в мэйн-ивенте Стинг и Лекс Люгер победили Хогана и Харта по отсчету. После этого Воин появился в облаке дыма, в котором плохие рестлеры вроде Эда Лесли или Брайана Адамса были едва заметны, а хорошие, типа Брета Харта, полностью исчезали. Стоит отметить, что этот эффект должен был восприниматься серьезно, а не с улыбкой. Голдберг, чемпион мира в тяжелом весе, снова выступил лишь в предпоследнем матче, удачно защитив свой пояс от самого первого командного партнера Кевина Нэша, Эла Грина, который не выступал, наверное, лет десять. Каким образом Эл Грин стал претендентом номер один на титул чемпиона мира до сих пор не установлено.

14 сентября было поистине эпохальным днем, обе компании представили ТВ-шоу уровня PPV, включающие громкие матчи и терны основных персонажей. С точки зрения рестлинга, в шоу WCW выделялся кандидат в матчи года, в котором Билли Кидман выиграл титул чемпиона в полутяжелом весе у Хувентуда Герреры. С точки зрения маркетинга, стоит отметить впервые состоявшийся и столь ожидаемый матч Голдберга и Стинга. На другом канале WWF совершила фэйс-терн Рока и Мэнкайнда, Гробовщик стал хилом, а Остин в своем первом матче с Кеном Шэмроком защитил от него титул чемпиона WWF. Но все это меркло перед, несомненно, событием года — возвращением Рика Флэра.

Сегмент с участием Флэра открыл Арн Андерсон, который выдал отличное промо, посвященное его карьере и карьере каждого Всадника. Он вызвал Стива МакМайкла и Криса Бенуа, а потом представил Дина Маленко в качестве нового члена группировки. Тогда он дал понять, что сегмент закончен, и зрители, наконец, расслабились.

— Боже, какой я глупец, — вдруг выпалил Арн. — Какой же я болван. Знаете, меня довольно часто били по голове, возможно, у меня развилась амнезия. Боже, я ведь чуть не забыл четвертого Всадника. РИК ФЛЭР, ИДИ К НАМ!

Это была превосходная постановка. Когда Флэр появился на рампе, его наградили овацией, которая не уступает, а, возможно, и превосходит любую другую овацию в истории рестлинга; те, кто видели, этот момент запомнят его навсегда. Взяв в себя в руки, Флэр поблагодарил фанатов за поддержку, вкратце рассказал о своей жизни в последние месяцы, а потом перешел к Эрику Бишоффу. Эрик вышел как раз вовремя, чтобы услышать о себе следующие слова:

— Ты самонадеянный болван! Ты заносчивый, самонадеянный, злоупотребляющий властью му*ак! Злоупотребляющий властью! Выбросил меня на помойку! Пошел ты! Я ненавижу тебя! Ты лжец, ты обманщик, ты мошенник! Ты никчемный сукин сын! Уволь меня! Я уже уволен! Уволь меня! Я уже уволен! — В этот момент они ушли на рекламу, в самой середине речи, которую каждый зритель сам бы хотел произнести в адрес Бишоффа.

В период отсутствия Флэра на шоу WCW, фанаты стали писать гневные отзывы в интернете. Они делали все, чтобы поддержать своего героя, даже голосовали за него в онлайн-опросе журнала People Magazine «50 самых красивых людей на планете». Флэр уступил в опросе только Хэнку, Злому и Пьяному Карлику, из шоу Говарда Стерна, получив 17.145 голосов; это достижение впечатляет еще и тем, что Хэнк изначально был включен в список претендентов, а имя Флэра можно было только вписывать в поле «другой кандидат». Редакторы сайта WCW воспользовались всей этой бесплатной рекламой и в конце мая опубликовали на сайте объявление: «Сувенирная продукция Рика Флэра доступна в магазине Pro Shop! ПОКУПАЙТЕ, ПОКА ЕЕ НЕ РАЗОБРАЛИ! WCW Pro Shop предлагает избранную продукцию Рика Флэра по сниженным ценам! Интернет-фанаты, не сидите за компьютером — покупайте!»

К счастью, промо Флэра было настолько мощным, что оно заставило фанатов забыть прошедшее предыдущим вечером PPV Fall Brawl, еще одно ужасное шоу, однако, в этот раз зрителям пришлось платить за билеты. На шоу был один хороший матч (Сатурн победил Ворона), но мэйн-ивент был настолько ужасен, что, если составить список самых ужасных мэйн-ивентов в истории рестлинга, этот точно попадет в пятерку или десятку. Даллас Пэйдж победил Хогана, Брета, Стиви Рэя, Воина, Пайпера, Стинга, Люгера и Кевина Нэша в матче War Games в двойной стальной клетке. Может показаться, что при таком наборе талантливых исполнителей в ринге матч не должен был получиться плохим, однако же, получился. Теоретически, рестлеры были разбиты на две команды, но при просмотре матча такого впечатления не складывается. Хоган принес с собой агрегат под названием «блин» (который, как его не назови, был похож на обычный носок) и вырубил им всех, кроме Стиви. Но ни один из них не попытался никого удержать, они просто стояли и смотрели на валявшиеся вокруг тела. Потом из своего волшебного тумана появился Воин. Хоган разорвал на себе майку, но потом снова появился дым и Воин исчез, оставив Хогана стоять с майкой в руке. Потом показали, как Воин выходит из раздевалки. Да, они пригласили дублера Воина (рестлера, ранее известного как Ренегат) ради этого мультяшного сегмента. Хоган, благодаря помощи Эда Лесли, выбрался из клетки и запер в ней Воина. Несмотря на то что Воин еще несколько минут назад возникал и растворялся в облаке волшебного дыма, теперь он не мог выбраться из клетки. Он разозлился, зарычал и пробил себя силой выход из клетки. Началась потасовка на рампе, в ходе этой короткой схватки Воин, который не продемонстрировал никаких физически сложных действий, каким-то образом умудрился вывихнуть себе лодыжку и порвать бицепс. Когда рестлеры на ринге пришли в себя после комы, вызванной странным туманом, Пэйдж удержал Стиви после своего коронного приема «Расколи алмаз». Реакцией зрителей на этот матч была жестокая, глубоко засевшая в их душах ненависть.

И не только действо на ринге начинало вызывать отвращение, качество телевизионного продукта тоже снизилось. Например, на Thunder, проходившем перед этим PPV, произошла одна из самых смешных ошибок. Крис Джерико издевался над Голдбергом, выходя на ринг в окружении толстых охранников (одним из них был самый настоящий сотрудник компании, получивший небольшую известность под именем «Ральфус»). На том шоу по сюжету Джерико должен был заблудиться и оказаться на улице перед закрытой дверью. К сожалению, замок не был защелкнут, и когда Крис потянул за ручку, дверь открылась. Тогда он быстро ее закрыл и, сделав вид, что она заперта, принялся стучать и просить впустить его внутрь. Очевидно, кто-то действительно решил, что Джерико не может войти, потому в шагах десяти от Криса открылась другая дверь, из которой высунулась голова любопытного. Джерико пришлось притвориться, что он не видит его. Дальше — лучше. Его соперник, «Гнев», устав ждать на ринге, отправился искать Джерико за кулисами. На улице произошла сцена погони. Но потом они решили, что камера не работает, поэтому Джерико остановился, а «Гнев» просто пробежал мимо него. Оба рестлера повернулись и спокойно пошли назад к камере. Но проблема была в том, что камера все-таки работала, и это фиаско показали миллионам телезрителей.

Серия отвратительных передач продолжилась на следующем Nitro, где Воин, использовав свой волшебный дым, похитил Э. Харрисона Лесли и мгновенно телепортировал его с ринга на стропилы. Чтобы добиться этого эффекта, Воин на стропилах держал в руках надувную куклу, одетую, как Лесли — одна из самых отвратительных вещей в истории рестлинга. Как это должно было помочь продать билеты никто до сих пор не смог объяснить. Чтобы поднять интерес к матчу Хогана и Воина на следующем PPV Halloween Havoc, на Хогана напал… Э. Харрисон Лесли. Остаток шоу был наполнен чуть более логичным, но все же совершенно необъяснимым букингом.

Какими бы странными ни были сегменты с Воином, ни один из них не сравнится с тем, который имел место на Nitro 5 октября и является, возможно, самым абсурдным сегментом в истории рестлинга. По задумке Хоган не мог найти Лесли и искал его по всей арене. В итоге он оказался в раздевалке Лесли, и ему показалось, что он увидел в зеркале Воина. Когда он, испугавшись, закричал, в раздевалку вошел Бишофф. Он не увидел Воина и подумал, что Хоган сошел с ума. Все бы хорошо, но телезрители видели отражение Воина в зеркале. Естественно, это означало, что с ума сошел не Хоган, а сам Бишофф. Ну, или Бишофф был прав, а все зрители — сумасшедшие. Но потом отражение Воина исчезло, а Хоган утверждал, что все еще видит его, что, в общем-то, означало, что все, от Бишоффа и Хогана до телезрителей, сошли с ума. В конце концов, было неважно, кто сошел с ума, а кто нет, потому что зрители на арене освистывали эпизод, как сумасшедшие.

Это становилось очень плохой тенденцией. Вместо «хорошей реакции», которую nWo получала годом ранее, она стала получать «плохую реакцию», когда фанаты чувствовали себя раздраженными, обманутыми, злыми. На некоторых аренах стали раздаваться крики «Nitro — отстой!»

На Halloween Havoc WCW решила не делать себе одолжений; казалось даже, что компания пытается понять, насколько плохое можно сделать шоу, чтобы за него еще платили зрители. Матч Хогана и Воина был настолько ужасен, что матч War Games по сравнению с этим можно поставить в один ряд с классикой Флэр-Стимбот. Матч длился 15 минут, но вряд ли будет преувеличением сказать, что эти ветераны реально могли выдержать лишь 15 секунд. Самым примечательным моментом в матче стоит признать совершенно смехотворный момент, напоминающий возню детей в садике. Помните, как в раннем детстве вас учили перекатываться на бок? Когда вы лежали на спине и просто поворачивались на один бок, а потом обратно? Так вот, Хоган попытался провести elbow drop на Воине, а Воин откатился в сторону. Хоган решил попробовать снова и снова, но Воин откатывался каждый раз. Вдруг (очень трудно представить, сколько времени и усилий заняла разработка этого спота за кулисами) Воин поменял направление, начав катиться в сторону Хогана. Можно было бы предложить Халку сразу несколько выходов из этой ситуации: шагнуть влево; шагнуть вправо; может быть, перепрыгнуть. Но вместо этого Халк стоял на месте, пораженный ужасом, пока Воин не докатился до него и не сбил с ног.

И это еще не все: спустя некоторое время Хоган должен был бросить в Воина огненный шар. Огонь в рестлинге обычно получается поджиганием куска нитроцеллюлозы. Находясь в углу ринга, Хоган вытащил свое адское огненное приспособление из мешка. Воин пошел к нему. Зрители, сидевшие на краях своих стульев, увидели, как Хоган бросил в лицо Воина кусок нитроцеллюлозы. Именно так: он забыл поджечь нитроцеллюлозу. Фанаты, которые ранее кричали «ВОИН — ОТСТОЙ!» и поддерживали Хогана, теперь принялись освистывать Халка. Хоган решил попробовать снова. На этот раз целлюлоза загорелась, но он не успел ее выкинуть, и она сгорела в его руках. Хоган выглядел перепуганным. Воин также испугался, не зная, что делать.

Наконец, племянник Хогана и по совместительству рестлер Хорас выбежал на ринг и совершенно коряво ударил Воина стулом; тот же, однако, упал, словно в него выстрелили из револьвера. Хоган упал на Воина и удержал его. После он скажет Хорасу, что тот «сдал тест», что заставляет задуматься: насколько был бы ужасен матч, если бы он не «сдал тест»?

Согласившись проиграть Хогану на Havoc, Воин поставил одно условие: его новый контракт должен быть финансово аналогичен предыдущему. Поскольку WCW очень редко использовала его на ТВ после этого PPV, можно сказать, что они просто заплатили Воину 1 млн. долларов за то, чтобы он проиграл Хогану и после этого завершил свои выступления в WCW!

Еще более ужасным фиаско, чем матч Хоган-Воин, обернулось решение WCW (сделанное за несколько дней до шоу) выделить на шоу 3,5 часа вместо обычных трех. Зрители дома занервничали на отметке в 2 часа 45 минут, когда на ринге все еще были Хоган и Воин, и не было никаких признаков матча Голдберг-Пэйдж за титул чемпиона WCW. Хуже того, компания не предупредила не только зрителей, но и транслирующие компании, и ровно в 11 часов по восточноамериканскому времени 25 процентов зрителей, купивших шоу, увидели перед собой черные экраны. Местные представительства были взбудоражены огромным количеством звонков и пытались придумать хоть какую-то компенсацию для зрителей, которые требовали вернуть им деньги. В итоге, по оценкам, WCW упустила 1,5 млн. долларов прибыли от PPV из-за своей безалаберности.

В итоге WCW решила бесплатно показать матч Пэйдж-Голдберг на следующем Nitro. Кабельные сети не были рады, так как повтор PPV был запланирован на вторник, и они решили, что бесплатный показ мэйн-ивента снизит число продаж. WCW пообещали сетям не показывать бесплатно матч Воина и Хогана, что, возможно, стало самым умным решением за 10 лет их существования. Несмотря на то что мэйн-ивент Bash at the Beach бесплатно повторили на Nitro всего тремя месяцами ранее, комментатор Тони Шавоне, который терял уважение фанатов почти каждую неделю, заявил, что это первый случай показа матча PPV на бесплатном телевидении.

Матч Голдберга и Пэйджа, к удивлению, не только прошел хорошо, но и прибавил рейтингов. Эта четверть часа на Nitro получила рейтинг 7.18 — очередной кабельный рекорд, который превысил результат, показанный июльским матчем Хогана и Голдберга в Georgia Dome. Этот сегмент помог Nitro выиграть сражение с Raw на той неделе (5.06-4.48), что, несмотря на потерю 1,5 млн. долларов днем ранее, наверняка, обрадовало Эрика Бишоффа.

Победив Воина, Хоган стал искать себе подходящее занятие. Оно нашлось в начале ноября, когда бывший рестлер и комментатор Джесси Вентура был избран губернатором штата Миннесота. Хоган и Вентура были конкурентами долгие годы, и теперь Джесси добился того, о чем Хоган мог только мечтать. Однако Хогана это не остановило. На Nitro он объявил, что баллотируется на пост президента Соединенных Штатов. Raw уничтожило Nitro с самым большим разрывом в истории: 5.03-4.06. Более того, сегмент Хогана уступил со «счетом» 4.3-4.1 матчу вечных мидкардеров на Raw, Вала Вениса и Стива Блэкмана. Это стало ударом для Хогана: предыдущее шоу, на котором он не появлялся, проиграло в рейтингах, и он намеревался доказать всем, что именно его отсутствие стало причиной неудачи.

Хотя рейтинги неуклонно снижались, компания по-прежнему зарабатывала огромные суммы на продаже билетов. К примеру, Nitro 30 ноября, проходившее в Хьюстоне на стадионе «Астродом», посетили 32.076 зрителей. Учитывая продажу билетов и сувенирной продукции, одно это шоу принесло компании 1 млн. долларов. А чем же WCW отплатила этим 32.076 фанатам? Правильно — ужасным шоу. Были заявлены два мэйн-ивента: Штайнер против Холла и Голдберг против Бам Бам Бигелоу — но ни один из них не состоялся. Фанаты были в ярости и забросали ринг мусором после шоу.

То же самое зрители проделали после Nitro 14 декабря, самым худшим сегментом которого был фальшивый сердечный приступ Рика Флэра, который компания пыталась выдать за настоящий. Все началось с интервью, подготовившего его матч против Бишоффа на Starrcade; в интервью упоминался настоящий судебный иск, о котором, как и следовало бы ожидать, не знал почти ни один зритель. Бишофф появился на рампе, и Флэр бросился за ним в погоню. Флэр, который бежал очень резво и не выказывал никаких признаков усталости или даже одышки, вдруг схватился за грудь. Никто не принял это за чистую монету, и компания прибегла ко всем возможным и невозможным способам убеждения, сообщив даже друзьям Рика за кулисами, что это был самый настоящий приступ. Некоторые начали плакать, полагая, что Флэр при смерти. Вообще смысл этого сегмента так и не был раскрыт, можно только предположить, что болезнь Флэра должна была дать преимущество в матче Бишоффу.

Несмотря на тяжелейший сердечный приступ, Флэр вернулся на следующее Nitro, проходившее на арене TWA Dome. Это шоу посетили почти 30.000 фанатов, что принесло компании доход в 914.389 долларов. Флэр вернулся под бурные овации и выдал одно из своих лучших промо, буквально заплакав, когда говорил о матче с Бишоффом на Starrcade. Комментатор Тони Шавоне заметил, что очевидно, что у Флэра не было никакого приступа. Изначальный план, как тупо бы это не звучало, предполагал, что Эрик на самом деле отравил Флэра на предыдущей неделе.

Вскоре после сегмента с сердечным приступом Флэра один из сотрудников компании действительно умер. Рефери и бывший рестлер Брэди Бун, работавший еще на Крокетта с середины 80-х, погиб в автокатастрофе. Джин Окерлунд упомянул о его смерти по горячей линии WCW. Он сказал, что никто ни разу не отозвался плохо о Брэди Буне, потому что о нем почти никто и не слышал.

Может кто-то и удивится, но сегмент с фальшивым приступом/отравлением Флэра никак не поднял рейтинги, Nitro уже стабильно проигрывало Raw почти балл каждую неделю. Как читатель может догадаться, Бишофф не был рад и решился на коренные изменения. К сожалению, эти изменения никак не предполагали улучшить отвратительные шоу, проводимые компанией. Нет, ставку сделали совсем на другой план: Эрик решил, что «пришло время» Голдбергу проиграть.

Хотя такой план существовал уже давно: Хоган после проигрыша Голдбергу в Georgia Dome должен был вернуть себе пояс на Starrcade. Но по ходу дела этот план несколько перекроили.

Возможно, вы решите, что изменение в плане подразумевало, что Хоган теперь не будет побеждать Голдберга. Возможно, вы подумаете, что, поскольку Голдберг приносил высокие рейтинги, продавал билеты на шоу и сувенирную продукцию, было бы глупо забирать у него пояс и отдавать его Хогану, который серьезно сдал позиции за последние несколько месяцев.

Если вы так считаете, вы ошибаетесь.

Изменение в плане подразумевало, что Голдберг проиграет титул не ужасному рестлеру Хогану, а ужасному рестлеру Кевину Нэшу. Нэш только что получил должность главного букера федерации. Как только это произошло, за кулисами наступила полнейшая неразбериха. Правда неразбериха произошла не по реальным причинам, а по вымышленным. Запутались?

В общем, Нэш, Хоган и Бишофф решили провести парней. То есть, они не решили провести много хороших шоу, чтобы порадовать зрителей, они решили провести парней в раздевалке, чтобы поднять их дух. Дело в том, что большинство рестлеров ненавидели Хогана. Его считали человеком, который, пережив свои лучшие годы, должен дать дорогу молодым. Нэш же был настолько хитрым манипулятором, что он всем нравился. Что бы он ни делал, вряд ли бы вы нашли хоть одного рестлера в раздевалке, который бы не считал Кевина прикольным парнем. По плану Нэша назначили на позицию букера, чтобы Хоган, «взбешенный потерей власти», покинул компанию. Он ненадолго исчезнет, а Нэш поднимет мораль в раздевалке, и все будут счастливы. Конечно, в долгосрочной перспективе планировалось вернуть Хогана и дать ему пояс.
Кроме того, Хогану нужен был отпуск для съемок в «Маппет-шоу из космоса».

Да, мы абсолютно серьезны.

Так что Нэш стал букером и, как большинство его коллег, начал придумывать сюжеты, центральное место в которых занимал он сам. Его главной задумкой было дать себе победить Голдберга в титульной бое на Starrcade, и вот как он решил ее реализовать. Шаг первый: на PPV World War III он победил в королевской битве на трех рингах, став претендентом номер один на титул чемпиона мира. Кстати, это PPV получилось лучше, чем можно было ожидать, учитывая, что большинство ожидали, что это шоу выйдет худшим в истории. Шаг второй: сделать себя человеком, который прерывает победные серии. Так совпало, что в WCW был рестлер, у которого сложилась некая победная серия на Nitro и который стал пользоваться поддержкой фанатов. Его звали «Гнев». На следующий же день он лег под Нэша за 4 минуты 45 секунд. Это мгновенно прекратило его взлет. Шаг третий: сделать Голдберга монстром. В конце концов, в чем трудность победить слабого соперника; если ты собираешься кого-то победить, пусть уж это будет неостановимый монстр. Это было достигнуто победой Голдберга над Гигантом на следующем Nitro за 1 минуту 34 секунды (еще одной причиной такого поражения Гиганта являлось то, что все уже знали, что он перейдет в WWF в феврале по окончании своего контракта). Шаг четвертый: начать писать глупые сюжеты для мидкардеров; сюжеты могут быть странными, но парни почувствуют, что они востребованы.

Пока Нэш делал свою работу, Хоган должен был появиться на Tonight Show и сделать два объявления: что он баллотируется на пост президента и завершает карьеру рестлера. Это был всего лишь третий раз, когда он навсегда покинул ринг (что не так много в сравнении, например, с Терри Фанком, который столько раз уходил и вновь возвращался, что уже и сам сбился со счета). Хогану задали несколько сложных политических вопросов, вроде того, демократ он или республиканец; вся его подготовка к политической кампании выразилась в его ответе на все вопросы:

— Пока что я строго посередине.
— Что это за глупый ответ? — Не выдержал Лено.

Большинство правильно разгадали «выход на пенсию» Хогана: они поняли, что это ловкий политический маневр, который сыграет на руку только одному человеку — самому Халку. Говорите о Хогане, что хотите, но он не раз доказывал, что равных ему в способности подстраиваться под малейшие изменения в бизнесе практически нет. Хоган очень часто переставал появляться на ТВ-шоу прямо перед прогнозируемым падением рейтингов (например, в середине года, когда рейтинги Nitro снижались из-за плэй-офф NBA). Очевидно, потом он утверждал, что падение рейтингов вызвано его отсутствием, что повышало его значимость для компании.

Starrcade получилось гораздо лучше, чем предполагали многие. Открывающий матч, Кидман-Рей Мистерио-младший-Хуви за титул чемпиона в полутяжелом весе, вообще был одним из лучших в том году. Матч Флэр и Бишоффа был приемлем только потому, что Флэр в свои 49 все еще был одним из лучших в мире, особенно, когда он хотел выступать. Конечно, каким бы хорошим рестлером Флэр не был, он все же проиграл бой после вмешательства Курта Хеннига, который передал Бишоффу кастет и отвлек судью, пока Эрик вырубил Флэра.

А потом был мэйн-ивент. Голдберг довольно долго уничтожал Нэша, пока к рингу не выбежали Диско Инферно и Бам Бам Бигелоу. Голдберг уничтожил и их. Потом, пока рефери и Голдберг смотрели в другую сторону, на ринг прокрался Скотт Холл и вырубил Голдберга электрической погонялкой для скота. Да, вы прочитали правильно: электрической погонялкой скота. Нэш провел ранее запрещенную бомбу и провел удержание.

На этом закончилась не только победная серия Голдберга.

Когда Кевин Нэш победил Билла Голдберга, прервав его легендарную победную серию, по сути, сложилось два мнения. Меньшинство, включая Кевина Нэша, его близких друзей и, пожалуй, семью, решило, что это прекрасная идея. Для большинства же это казалось глупейшей идеей. Однако никто тогда еще не понял, что это означало на самом деле: начало заката WCW.

— Когда серию Голдберга прервали, это стало самой большой ошибкой в истории компании, — вспоминал годами позже комментатор WCW Бобби Хинан. — Фанаты еще не устали от него — они покупали билеты, чтобы его увидеть, раскупали футболки, скандировали его имя. Но некоторым людям было плевать на все это.

Начало конца WCW во многом было похоже на начало конца Кинг-Конга. Самолеты кружили над его головой. Он балансировал на краю Эмпайр-стейт-билдинг, только что опустив девушку на крышу. Хотя его скорое будущее выглядело тревожно, в тот момент все складывалось хорошо. Но потом в него попала первая пуля. Следом за ней туча пуль пронзила его тело в очень короткий отрезок времени… на этом все закончилось.

Поражение Голдберга было как раз той самой первой пулей.

И следующая очередь ударит в тело компании очень скоро.